Jeff et Annie Strain Sue Netatease pour 900 millions de dollars, réclamant des fausses déclarations à la fraude aux investisseurs

Jeff Strain, co-fondateur d'Arenanet et co-créateur de State of Decay, ainsi que sa femme Annie Strain, sont impliqués dans une bataille juridique à enjeux élevés avec NetEase, les créateurs de Marvel Rivals. Les souches ont déposé une action en justice pour demander 900 millions de dollars, alléguant que les actions de NetEase ont conduit à la dévaluation et à la fermeture éventuelle de leur studio, Prytania Media Group. Le nœud de leur réclamation est que NetEase a répandu de fausses rumeurs parmi les investisseurs, accusant les souches de fraude, qui ont gravement endommagé leur entreprise.

Le procès, initialement déposé devant le tribunal de district civil de la paroisse d'Orléans en Louisiane et a ensuite déménagé devant la Cour fédérale, dépeint une image d'une campagne délibérée par NetEase pour saper les souches. La plainte modifiée commence par une forte déclaration: "Cette affaire concerne la destruction des carrières de deux vétérans de l'industrie du jeu et de leur entreprise par une entité chinoise visant à éviter le respect de la loi américaine."

Le récit fourni par les souches est complexe et laisse de nombreuses questions sans réponse par rapport à l'année précédente lorsque les filiales de Prytania Media ont commencé à fermer de façon inattendue. Selon leur compte, NetEase a initialement investi dans l'une des filiales de Prytanie, Crop Circle Games, acquérant une participation de 25% et plaçant Han Chenglin sur le conseil d'administration aux côtés de Jeff et Annie Strain.

Initialement, le partenariat a été décrit comme positif. Cependant, les tensions sont apparues alors que NetEase a exprimé ses préoccupations concernant le respect des lois américaines régissant les investissements étrangers. La plainte cite un e-mail de NetEase demandant que l'investissement reste "à faible profil" pour échapper à un examen minutieux de la commission des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS). NetEase aurait suggéré d'ouvrir les succursales au Canada ou en Irlande pour faciliter leur investissement sans attirer l'attention.

La plainte se penche également sur les prétendus liens de NetEase avec le Parti communiste chinois (PCC), suggérant que la société souhaitait garder ces liens cachés au gouvernement américain. Il fait référence à la classification de Tencent comme une "entreprise militaire chinoise" par le gouvernement américain et rapporte que le PDG de NetEase, Ding Lei, aurait menacé Activision Blizzard avec les représailles du PCC lors des négociations de licence en 2023.

Pour compliquer les questions, les souches affirment que Ding Lei était en train d'immigrer aux États-Unis et avait acheté un manoir Bel-Air de 29 millions de dollars à Elon Musk en 2020. Ils allèguent que Lei craignait que son immigration soit compromise si les investissements de NetEase deviennent des connaissances publiques.

Alors que les souches continuaient de remettre en question NetEase sur la conformité réglementaire, leur relation s'est détériorée. Des difficultés financières sont apparues et, début février 2024, les jeux de cultures de cultures ont mis à pied et en congé, provoquant une confusion interne et une colère.

Le tournant est arrivé le 22 février 2024, lorsque Jeff Strain a reçu un texte d'un directeur général d'une entreprise de capital-risque investi dans Prytanie, accusant des jeux de fraude et une mauvaise utilisation des fonds. Les souches ont retracé la rumeur à Netatease, Han Chenglin admettant lors d'une réunion du conseil d'administration de mars qu'il avait exprimé sa surprise face à l'épuisement rapide des fonds de l'entreprise, qui, selon eux, a déclenché la rumeur.

Suite à cela, d'autres investisseurs ont retiré leur financement et Prytania n'a pas pu obtenir de nouveaux investissements. À la fin du mois de mars, l'évaluation de Prytanie est passée de 344 millions de dollars estimée à "presque rien", ce qui a conduit à la fermeture complète des jeux Crop Cercle.

En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de l'entreprise attribuant les luttes de l'entreprise au ralentissement économique de l'industrie et aux difficultés à obtenir du financement. Elle a également mentionné un article présumé à venir du journaliste de Kotaku Ethan Gach, qui, selon elle, aurait révélé ses difficultés personnelles sur la santé sans son consentement. La lettre a été rapidement supprimée et Kotaku n'a jamais publié l'article. Une semaine plus tard, l'espace de possibilité de filiale de Prytanie a fermé ses portes, Jeff Strain citant les fuites des employés à la presse en tant que raison, bien que ni netase ni les allégations de fraude n'étaient mentionnées à l'époque.

Les souches poursuivent NetEase pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, interférence délictuelle dans les relations commerciales et négligence, demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars, ce qui est le triple de l'évaluation précédente de leur entreprise.

En réponse, NetEase a publié une déclaration à Polygon, niant les allégations et affirmant leur engagement envers l'intégrité. Ils ont exprimé la confiance que le processus juridique justifierait leur position et révélerait les vraies causes de la chute des «studios».